Путешественники неделями ночевали под открытым небом, питаясь скромно: чай и сухари были единственным провиантом, который можно было взять с собой.
Тем не менее, находились отважные купцы, готовые рискнуть всем ради прибыли. Первые, кто отказался от посредничества и напрямую вышел на монгольские, а затем и китайские ярмарки, были бийчанин Хабаров и змеиногорец Токарев. Их примеру вскоре последовали другие. К середине XIX века в Кош-Агаче уже функционировало около десяти торговых складов, превративших это высокогорное село в центр пограничной торговли.
Русские предприниматели, преимущественно из Бийска, везли в Монголию и Тибет ткани, галантерею, железные изделия и кожаные товары. Восточные покупатели были особенно впечатлены инструментами: пилы, молотки, топоры расходились мгновенно, а в обмен предлагались скот, шерсть и пушнина.
Однако отсутствие нормальной колесной дороги от Онгудая до Кош-Агача — более 250 км — серьёзно тормозило рост торговли. Новая дорога была необходима и государству, стремившемуся укрепить свои позиции в Центральной Азии.
Во второй половине XIX века чиновники и инженеры неоднократно посещали регион, составляли сметы и маршруты. Однако финансирование не выделялось — приоритетом были железные дороги, которые тоже требовали колоссальных затрат.
Наконец, в 1893 году Томская губерния добилась субсидии в размере 45 тысяч рублей на строительство колесной дороги. Однако после пересмотра смет оказалось, что реальная стоимость проекта достигает 393 тысяч, а по- хорошему — все 560. Получив отказ в дополнительном финансировании, местные власти решили строить на имеющиеся средства. В дело вложились и предприниматели, которые и ранее помогали поддерживать путь — строили мосты и организовывали переправы.
Объединив усилия, к 1902 году удалось проложить дорогу, пригодную для телег, вложив около 80 тысяч рублей. К лету 1929 года завершился важный этап в строительстве правобережного направления тракта: практически была готова дорога от Бийска до Маймы. Всего за два месяца удалось возвести деревянный мост через реку Майма, что стало значимым достижением для того времени. Уже в июле по новой грунтовой трассе прошла первая автомашина, ознаменовав собой начало активного автомобильного движения по будущей федеральной магистрали.
На тот момент не все участки были благоустроены: к примеру, переправа через реку Иша всё ещё осуществлялась с помощью парома.
Однако отсутствие обслуживания привело к тому, что уже спустя несколько лет новая дорога начала разрушаться и постепенно вернулась к своему прежнему, почти первобытному состоянию.
Тем не менее, даже такая полуразрушенная трасса дала мощный толчок развитию торговли, в том числе с Монголией и Китаем: товарооборот вырос в 6 раз — с 500 тысяч рублей в 1870-е до 3 миллионов к началу XX века.
Однако настоящим испытанием для местных жителей стал период 1930-х годов, когда на строительные работы массово направляли заключённых, которые жили в бараках, обнесённых колючей проволокой, и трудились в тяжелейших условиях ради создания того, что сегодня стало частью российской дорожной истории.
1 января 1935 года Чуйский тракт был официально открыт для эксплуатации. Сегодня эта трасса — одна из лучших в Сибири: ровное покрытие, регулярное обслуживание и безопасность позволяют ехать почти тысячу километров по живописным маршрутам даже без специальной подготовки.